30세 이전에 담석(말 그대로 담낭 속의 돌)이 생기는 경우는 흔하지 않습니다.

영국에서는 어른 열 명 중 한 명꼴로 담석이 있으며 60세에 이르면 네 명 중 한 명꼴로 늘어납니다.

담석은 남성보다 여성에게 더 많이 생기며 크기와 모양이 매우 다양합니다.

둥글고 매끄러운 것이 있는가 하면 우들투들한 것과 면체를 이루고 있는 것도 있습니다.

담석은 대부분 콜레스테롤로 이루어져 있으나, (헤모글로빈이 분해되면서 생기는) 빌리루빈과 칼슘이 포함되는 경우도 있습니다.

담즙에 콜레스테롤이 너무 많이 녹아 있어서 더 이상 담즙 속에 존재할 수 없는 '과포화' 상태가 되면 콜레스테롤이 굳는 것은 정상적인 현상으로 콜레스테롤 담석은 진주처럼 흰색을 띱니다.

담낭이 '게을러서' 잘 수축하지 않는 경우에도 담석이 생길 수 있습니다.

빌리루빈이 포함된 담석은 갈색이나 검은색인데 혈액 장애가 있는 사람들의 담낭에서 생기는 경향이 있는데 이는 적혈구가 다량 분해되고 있기 때문입니다.

또한 담낭이 박테리아로 감염된 경우에도 이러한 유형의 담석이 생길 수 있는데 이는 정상적인 담즙의 흐름이 무언가에 의해 막힐 때 발생할 가능성이 높습니다.

칼슘이 포함되어 있는 담석은 복부x선을 통해 확인 할 수 있습니다. 그러나 대부분의 담석은 초음파 스캔을 통해 보는 것이 가장 좋습니다.

대다수의 담석은 문제나 증상을 전혀 일으키지 않지만 가끔 담관을 막아 오른쪽 갈비뼈 바로 아래에 극심한 통증을 일으키는 등 큰 말썽을 부리는 담석도 있습니다.

이 쓸개급통증 혹은 담도산통(biliary colic)은 특히 과식을 하거나 기름기 많은 식사를 한 후에 찾아올 수 있습니다.

담관에 담석이 끼어 완전히 막히면 담즙으로 담낭이 부어오르고 염증이 일어나는데 이렇게 되면 담낭의 내막에 염증이 생기는 담낭염에 걸리기 쉬워집니다.

이 감염은 아주 나빠져서 담낭이 터지는 수가 있습니다. 담낭이 터지면 고름과 담즙이 복강으로 흘러 들어가서 신속히 수술을 해야 하는 위급한 상태가 됩니다.

담석이 담관을 통과하더라도 이번에는 췌관을 막아 췌장염을 일으킬 수도 있습니다.

일반적으로 증상을 일으키는 담석은 제거를 하는 것이 좋습니다. 요즘은 열쇠 구멍 수술이라고도 하는 복강경수술을 많이 시행합니다.

담석이 생길 확률이 높은 환자는 '40세 이상의 얼굴이 희고 살찐 여성'이라는 것이 잘 알려진 정석일 때가 있었습니다.

그러나 이는 특정 인물군에 대한 다소 모욕적인 발언일 뿐만 아니라 부정확한 것으로 나타났습니다.

특정 연령과 체중, 안색을 가진 사람들이라고 해서 특별한 것은 아닙니다.

다만 남성보다는 여성, 그리고 출산 경력이 있거나 피임약을 복용하는 여성들에게 담석이 생길 위험성이 더 높으며 가족 중에 담석이 있는 사람이 있으면 본인도 위험이 높습니다.

담석 발생과 관련이 있는 위험 인자는 죽종 발생 위험 인자와 비슷합니다.

(고칼로리에 정제 탄수화물의 비율은 높은 반면 섬유소 함량은 낮은) 건강하지 않은 식습관과 주로 앉아 있는 생활습관은 모두 담석의 위험성을 높입니다.

비만 자체도 위험 요소이지만 속성 다이어트와 급격한 체중 감량도 마찬가지로 위험합니다.

당뇨가 있으면 담석의 위험이 높아지는 반면 희한하게도 커피를 마시면 문제성 담석이 생길 위험이 낮아지는 듯합니다.

(다음에 이어집니다.)

담석, 이미지출처=서울경제

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