바다거북이 기후변화와 환경오염으로 존망의 기로에 섰습니다. 기온이 오르고, 바다에 유해 물질이 많아지자 새로 태어나는 새끼 거북이 전부 암컷인 성비 불균형이 나타나고 있습니다. 

미국 듀크대학교의 연구에 따르면 기온이 높을수록 바다거북의 알이 암컷으로 성장할 가능성이 높습니다. 바다거북을 비롯한 파충류와 양서류 중 일부 종은 유전 인자가 아니라 온도에 따라 성별이 결정됩니다. 이른바 온도 의존성 성결정(TSD)입니다. 이들의 공통점은 성염색체가 부족하다는 데 있습니다. 

바다거북의 경우 평균적으로 산란할 때 주변 온도가 27.7도 이하일 때는 수컷, 31도 이상일 때는 암컷으로 태어나는데요. 성별을 결정하는 온도는 바다거북의 종과 서식지에 따라 조금씩 다르지만, 대체로 알의 50%가 암컷으로 태어날 수 있는 온도입니다. 문제는 기온이 빠르게 상승하면서 성비가 크게 왜곡되고 있다는 점입니다. 

미국 플로리다박물관의 톰슨지구시스템연구소에 따르면 지난 4년 간 플로리다 바다에서 발견된 바다거북의 대부분은 암컷이었습니다. 플로리다는 매년 전세계 바다거북 7종 중 5종이 알을 낳기 위해 찾아오는 곳입니다. 세계 최대 산호초 군락지인 호주 그레이트배리어리프 수역에서는 미성숙한 푸른 바다거북이 99%가 암컷으로 태어났습니다. 성체 거북 중 87%도 이미 암컷인 상황입니다. 

호주 그린피스 대학의 연구진이 알을 깨고 나온 새끼 바다거북의 성별과 체내 축적된 오염물질의 양을 측정했더니, 오염물질의 수치가 평균 이상일 때 암컷일 가능성이 높았습니다. 발견된 오염물질은 주로 납 등 중금속과 탄화수소(PAHs) 등 유기물질입니다.

당장 바다거북의 성비 불균형을 개선하려면 해안 생태계 회복을 위해 집중해야합니다. 나아가서 현재 전 세계적으로 30억 명이 넘는 사람들이 바다와 해안 생태계에 의존하며 생계를 이어가고 있지만 생명의 근원이 돼야 할 바다가 점점 죽어가고 있습니다.


 

유수연 기자  miracle2005@naver.com

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