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전 세계 당뇨병 환자가 지난 30년 동안 두 배로 증가하여 현재 8억 명을 넘어섰다는 연구 결과가 나왔다. 이번 연구는 처음으로 전 세계 모든 국가를 대상으로 당뇨병의 발생률과 치료 현황을 포괄적으로 분석한 것으로, 1990년부터 2022년까지 성인 당뇨병 비율이 약 7%에서 14%로 증가했다고 밝혔다. 특히 저소득 및 중간 소득 국가에서 증가세가 두드러지며, 빈부 격차에 따른 건강 불평등이 심화되고 있는 것으로 나타났다.

당뇨병은 췌장이 충분한 인슐린을 생성하지 않거나, 인체가 인슐린을 효과적으로 활용하지 못할 때 발생하는 만성 질환이다. 인슐린 부족이나 비효율적 사용으로 인해 발생하는 고혈당증은 시간이 지남에 따라 신경과 혈관을 포함한 신체 여러 기관에 심각한 손상을 초래할 수 있다. 1형 당뇨병은 자가면역 질환으로 인슐린을 생산하는 췌장의 세포가 파괴되는 반면, 2형 당뇨병은 신체가 인슐린을 효과적으로 사용하지 못하는 대사 장애로 발생한다. 전체 당뇨병 환자의 95% 이상이 2형 당뇨병 환자이며, 이 질환은 체중 과다, 건강하지 않은 식습관, 운동 부족, 유전적 요인 등으로 인해 발병 위험이 증가한다.

이번 연구에 따르면 당뇨병 환자의 절반 이상이 인도, 중국, 미국, 파키스탄의 4개 국가에 집중되어 있으며, 이들 중 인도가 2억 1,200만 명으로 가장 많았고 중국(1억 4,800만 명), 미국(4,200만 명), 파키스탄(3,600만 명)이 뒤를 이었다. 태평양 섬과 카리브해, 중동 및 북아프리카 일부 국가에서는 성인 남성과 여성의 25% 이상이 당뇨병을 앓고 있으며, 미국(12.5%)과 영국(8.8%)도 높은 소득의 서구 국가들 중 높은 당뇨병 발생률을 보였다. 반면 프랑스, 덴마크, 스페인, 스위스, 스웨덴 등에서는 여성의 당뇨병 발생률이 2-4%로 낮았고, 덴마크, 프랑스, 우간다, 케냐, 말라위, 스페인, 르완다에서는 남성의 당뇨병 발생률이 3-5%로 낮았다.

비만 증가와 고령화는 2형 당뇨병 위험군을 더욱 확대하고 있다. 인도의 마드라스 당뇨병 연구재단 대표이자 공동 연구자인 Dr. Ranjit Mohan Anjana 박사는 "당뇨병이 초래하는 장애와 치명적인 위험성을 고려할 때, 건강한 식단과 운동을 통한 당뇨병 예방은 전 세계적 건강 개선에 필수적"이라며 특히 저소득 국가에서 건강하지 않은 식품에 대한 제한, 건강식품의 가격 인하, 운동 기회 확대 등을 통한 적극적인 정책이 필요하다고 강조했다. 구체적인 정책 예로는 건강한 식품에 대한 보조금, 무료 학교 급식, 걷기와 운동을 위한 안전한 공간 제공, 공원 및 체육관 무료 이용 등이 제시되었다.

효과적인 혈당 조절 약물이 있음에도 불구하고, 많은 저소득 및 중간 소득 국가에서 치료율이 여전히 낮아 불평등을 심화하고 있다는 점도 지적되었다. 2022년 기준으로 성인 당뇨병 환자 중 59%인 4억 4,500만 명이 적절한 치료를 받지 못하고 있었다. 임페리얼 칼리지 런던의 Majid Ezzati 교수는 "이번 연구는 저소득 및 중간 소득 국가에서 급증하는 당뇨병 환자와 이에 비해 정체된 치료율의 불평등을 강조한다"며, 저소득 국가에서는 당뇨병 환자의 연령이 더 낮은 편이어서, 치료 부족 시 평생 동안 합병증을 겪을 위험이 크다고 우려했다.

세계보건기구(WHO) 사무총장 테드로스 아드하놈 거브러이여수스 박사는 "지난 30년간 비만의 증가, 건강하지 않은 식품 마케팅의 영향, 운동 부족, 경제적 어려움 등으로 인해 당뇨병이 급증했다"며 "당뇨병 문제를 통제하기 위해 각국은 즉각적이고 포괄적인 조치를 취해야 한다. 여기에는 건강한 식습관과 신체 활동을 지원하는 정책과, 예방 및 조기 발견, 치료를 제공하는 건강 시스템이 포함된다"고 강조했다. 유럽당뇨병학회(EASD) 회장 Chantal Mathieu 교수 또한 "당뇨병은 팬데믹 수준에 이르러 공중 보건과 경제에 심각한 위협을 가하고 있다"며, 정책 입안자들에게 예방 전략을 채택하고, 검진을 확대하며 장기 관리 개선을 위한 지원을 강화할 것을 촉구했다.

이번 연구는 전 세계가 당뇨병 팬데믹에 맞서기 위해 긴급한 대책 마련이 필요함을 시사하며, 예방과 관리, 그리고 치료 접근성을 높이기 위한 국제적 협력이 요구된다는 점을 명확히 하고 있다.

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