2024년 12월 29일, 전라남도 무안국제공항에서 제주항공 7C2216편 여객기가 착륙 중 활주로 외벽에 충돌한 뒤 화재가 발생하며 탑승객 181명 중 179명이 숨지는 대형 참사가 발생했다. 사고 여객기에는 승객 175명과 객실승무원 4명, 조종사 2명이 탑승하고 있었다. 이번 사고는 역대 국내 항공 사고 중 세 번째로 많은 인명 피해를 남겼다.

생존자는 객실 후미 비상구에 있던 승무원 2명으로, 충돌 과정에서 비행기의 꼬리 부분이 떨어져 나가면서 생명을 건진 것으로 전해졌다. 사고 현장에서 추가 생존자는 발견되지 않아 이번 참사는 역사에 남을 비극적인 사고로 기록될 전망이다.

사고는 여객기가 조류 충돌(버드 스트라이크) 경고를 받은 직후 발생한 것으로 보인다. 경고를 받은 1분 후 조난 신호 '메이데이'를 발신한 기장은 착륙을 시도했으나, 랜딩기어가 제대로 작동하지 않으면서 비행기를 동체 착륙으로 유도했다. 랜딩기어 3개 중 일부가 내려오지 않자, 기장은 비행기 배 부분을 지면에 대는 '최후의 선택'을 강행했다. 그러나 이 과정에서 활주로 외벽과 충돌하며 화재가 발생, 대참사로 이어졌다.

탑승자 대부분은 가족 단위나 단체로 해외여행을 떠났던 승객들로 파악돼 안타까움을 더하고 있다. 사고 여객기에는 아이들도 다수 포함되어 있었던 것으로 전해져, 전 국민이 충격에 빠진 상태다.

이번 제주항공 사고는 1983년 대한항공 격추 사건(269명 사망), 1997년 대한항공 괌 추락 사고(225명 사망)에 이어 국내 항공사고 중 세 번째로 큰 희생자를 기록한 참사로 남게 됐다.

AP통신은 "이번 사고는 윤석열 대통령이 계엄령을 선포하고 이어진 탄핵 절차로 촉발된 정치적 위기 속에서 발생했다"며 국내 정세와 맞물린 여파를 주목했다.

정부와 항공 당국은 사고 원인에 대한 철저한 조사를 약속하며 유가족과 생존자들에게 지원을 아끼지 않겠다고 밝혔다. 이번 참사는 국내 항공 안전 시스템의 허점을 드러낸 사건으로 평가되며, 후속 대책 마련이 시급할 것으로 보인다.

자세한 내용은 추후 조사 결과와 함께 발표될 예정이다.

박찬화 기자  multikorean@hanmail.net

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