민족화해협력범국민협의회(민화협)를 설립해 남북 민간 교류협력을 이끌어온 조성우 전 상임의장이 18일 별세했다. 향년 75세. 고인은 폐암 4기 투병 끝에 세상을 떠났다.

1950년 경북 상주에서 태어난 고인은 어린 시절 고향을 떠나 서울로 상경, 대신고를 졸업하고 고려대 행정학과에 진학했다. 대학 시절부터 민주화운동에 뛰어들었으며, 1974년 고려대 비상총학생회장을 맡았다가 ‘긴급조치 9호’ 위반으로 징역 7년을 선고받았다.

출소 후 민주청년협의회 의장으로 활동하며 1979년 ‘명동 YWCA 위장결혼 사건’을 주도해 계엄령 위반으로 수배됐고, 1980년 ‘김대중 내란음모 사건’으로 또다시 투옥됐다. 1983년에는 중앙정보부에 의해 일본으로 강제 추방되었으나, 1987년 귀국 후 민주화운동과 통일운동에 매진했다.

1990년 베를린 남북 해외실무회담에 남측 대표로 참석했다가 징역형을 선고받았으며, 1994년 범민족대회 관련 활동으로 수배되기도 했다. 그의 삶은 투옥과 수배, 재판으로 점철됐지만, 그는 민주화와 통일이라는 대의를 위해 한결같이 헌신했다.

1998년 김대중 정부의 노사정위원회를 계기로 보수와 진보를 아우르는 통일운동 단체 민족화해협력범국민협의회(민화협)를 창립했다. 민화협의 집행위원장, 공동의장, 상임의장을 맡으며 사실상 단체를 이끌었고, 북한도 민족화해협의회를 조직해 남북 민간 교류협력이 본격화됐다. 그는 북녘 어린이를 위한 영양빵, 콩우유, 항생제 지원 활동을 이끌며 민간 차원의 통일운동에 앞장섰다.

2015년에는 겨레하나 이사장으로 활동하며 통일운동을 계속했고, 2021년에는 민간 통일운동에 기여한 공로를 인정받아 국민훈장 모란장을 수훈했다. 

조성우 전 의장은 통일운동 외에도 역사광복 운동에 힘써 대한사랑 상임고문으로 활동했다. 그는 역사 바로 세우기와 민족의 정체성을 확립하기 위한 노력에도 깊이 관여하며 후세대에 올바른 역사관을 전수하는 데 기여했다.

그의 삶은 한국 현대사의 굴곡과 함께하며 수많은 이들에게 영감을 주었다. 민주화운동과 통일운동의 거목이었던 고인의 헌신은 앞으로도 많은 이들의 기억 속에 남을 것이다.

빈소는 서울대병원 장례식장 1호실에 마련됐으며, 21일(화) 오후 7시에 추도식이, 22일(수)은 발인날로 오전 10시에 영결식을 진행할 예정이다. 장지는 경기도 마석 모란공원이다. 

박찬화 기자  multikorean@hanmail.net

<저작권자 © 한韓문화타임즈, 무단 전재 및 재배포 금지>