중국 우한에서 사람에게 전염될 가능성이 있는 새로운 코로나바이러스가 발견되었습니다. 2월 21일 홍콩의 사우스차이나모닝포스트에 따르면, 중국 연구진은 우한 연구소에서 코로나19를 유발하는 바이러스와 동일한 인간 수용체를 사용하는 박쥐 유래 신종 코로나바이러스, HKU5-CoV-2를 확인하였습니다.

이 바이러스는 박쥐에서 사람으로 직접 전염되거나 중간 숙주를 통해 전파될 위험이 있어 더욱 주목받고 있습니다. 이번 연구는 ‘배트우먼’으로 불리는 중국의 저명한 바이러스학자 시정리 박사가 광저우 실험실을 이끌며 진행되었으며, 광저우과학원, 우한대학, 우한바이러스학 연구소 등 다수의 연구기관이 참여하였습니다.

연구진은 박쥐 샘플에서 신종 코로나바이러스(HKU5-CoV-2)를 분리하는 과정에서 이 바이러스가 인간 세포뿐만 아니라 다양한 장기 조직에도 감염 능력을 보인다는 사실을 확인하였습니다. 신종 코로나바이러스(HKU5-CoV-2)는 중동호흡기증후군(MERS)을 일으키는 바이러스가 포함된 메르베코바이러스 그룹에 속하는 것으로 밝혀졌습니다.

이 바이러스는 인간의 ACE2 수용체에 결합하는 특징을 보이며, 일반 감기 바이러스인 NL63과 유사한 성질을 가지고 있으나, 다른 코로나바이러스보다 인체 감염력이 더 강한 것으로 나타났습니다. 또한, 신종 코로나바이러스(HKU5-CoV-2)는 인간 수용체뿐 아니라 다른 동물의 수용체와도 결합할 수 있어, 중간 숙주 역할을 수행하는 종을 통해 인간에게 전파될 가능성이 있습니다.

한편, 메르베코바이러스 그룹은 메르스 코로나바이러스, 박쥐에서 발견된 두 종, 고슴도치에서 검출된 한 종 등 총 네 가지 종류가 존재하며, 이들 바이러스는 지난해 세계보건기구(WHO)가 집단 전염병 대비를 위해 신종 병원체 목록에 포함시킨 바 있습니다.

연구진은 “박쥐 메르베코바이러스는 직접 전염되거나 중간 숙주를 통해 촉진될 가능성이 높으므로 지속적인 모니터링이 필요하다”라고 설명하였으며, 동시에 “신종 코로나바이러스(HKU5-CoV-2)가 인간 사회에 출현할 위험이 과장되어서는 안 된다”는 입장을 밝혔습니다.

이와 같이 새로운 바이러스에 대한 면밀한 감시와 연구가 이루어지고 있는 가운데, 향후 추가 연구 결과가 주목되고 있습니다.
 

※ 출처 : 지구촌 개벽뉴스

박하영 기자  p-hayoung70@hanmail.net

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