나이가 많은 노령층이 극심한 더위, 즉 폭염에 노출될 경우 생물학적 노화가 가속화된다는 연구 결과가 발표됐습니다. 

이는 폭염이 잦은 지역에 거주하는 고령자들이 더 시원한 지역에 사는 동년배보다 생물학적으로 더 빨리 늙는다는 사실을 보여줍니다. 

미국 서던 캘리포니아 대학교(USC) 레너드 데이비스 노인학 대학원 연구진은 이 연구를 통해 폭염 빈도가 높은 지역의 노령층이 6년 동안 최대 2.48년 더 빠른 생물학적 노화를 경험했다고 밝혔습니다. 

이 결과는 과학 저널 *사이언스 어드밴시스(Science Advances)*에 게재됐습니다. 생물학적 나이는 신체의 분자, 세포, 시스템 수준에서의 기능성을 측정하는 지표로, 단순히 출생일에 기반한 연대적 나이와는 다릅니다. 

생물학적 나이가 연대적 나이보다 높을 경우 질병과 사망 위험이 증가하는 것으로 알려져 있습니다. 연구진은 2010년부터 2016년까지 미국 전역의 56세 이상 3600여 명(평균 나이 68세)을 대상으로 한 건강·은퇴 연구 데이터를 분석했습니다. 

이들은 참가자들의 생물학적 나이 변화를 지역별 폭염 일수와 비교했는데, 미국 기상청(NWS)의 열지수 기준에 따라 26.7℃ 이상의 날을 폭염으로 분류했습니다. 

열지수는 기온과 습도를 고려해 ‘주의(26.732.2℃)’, ‘극도의 주의(32.239.4℃)’, ‘위험(39.4~51.1℃)’ 단계로 나뉩니다. 분석 결과, 폭염 일수가 많은 지역 거주자의 생물학적 노화 속도가 적은 지역 거주자보다 유의미하게 빠른 것으로 나타났습니다. 

연구진은 세 가지 생물학적 시계(PCPhenoAge, PCGrimAge, DunedinPACE)를 사용해 이를 확인했으며, 폭염 빈도가 가장 높은 지역 주민은 6년 동안 최대 2.48년 더 늙은 것으로 측정됐습니다. 

예를 들어, 연중 32℃ 이상 날이 절반 이상인 애리조나주 피닉스 거주자는 폭염 일수가 10일 미만인 지역 주민보다 최대 14개월 더 빠른 생물학적 노화를 경험했습니다. 

공동 연구자인 최은영 박사는 “이 상관관계는 사회경제적 요인, 신체활동, 음주, 흡연 등 생활습관을 고려한 후에도 유지됐다”며 폭염의 영향이 명확하다고 강조했습니다. 

특히 고령층은 폭염에 더 취약한데, 제니퍼 에일셔 교수는 “노인은 땀을 통해 피부를 냉각시키는 능력이 떨어진다”고 설명했습니다. 그는 “습도가 높으면 냉각 효과가 줄어들어 더위와 습도의 조합이 노령층에 치명적”이라며, 지역별 온도와 습도를 함께 고려해야 한다고 덧붙였습니다. 

이번 연구는 폭염이 단순히 건강 악화나 사망 위험을 높이는 데 그치지 않고, 노령층의 생물학적 노화 자체를 앞당긴다는 점을 밝힌 결과로, 기후 변화 대응의 시급성을 다시 한번 보여줍니다.
 

※ 출처 : 지구촌 개벽뉴스

박하영 기자  p-hayoung70@hanmail.net

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