2025년 7월, 동남아시아의 조용한 산악지대가 다시 포화를 맞았다. 태국과 캄보디아의 국경에서 발생한 무력 충돌로 인해 수만 명이 피난길에 올랐고, 민간인 사상자가 속출하고 있다. 얼핏 보면 국지적인 국경 분쟁처럼 보일 수 있지만, 이번 충돌의 뿌리는 훨씬 더 깊고 복합적이다. 이는 단순한 영토 분쟁이 아니라, 식민의 상흔과 민족주의, 그리고 정치적 불안정성이 얽힌 고질적 갈등의 반복이자, 동남아시아 역사와 국제정치의 단면을 응축한 사태다.

프레아 비히어 사원 (출처 : 나무위키)

 식민지 경계의 그림자 ― 프레아 비히어의 저주
분쟁의 중심에 있는 프레아 비히어 사원은 11세기 크메르 제국의 유산으로, 지금은 캄보디아 북부와 태국 북동부의 경계 지역에 위치해 있다. 1962년 국제사법재판소(ICJ)는 이 사원이 캄보디아의 영토임을 판결했지만, 사원 주변 4.6㎢의 고지대에 대한 명확한 경계선 설정은 여전히 불분명하다. 이는 프랑스 식민지 시기에 제작된 지도와 경계 기준이 현재 태국 정부의 주장과 엇갈리기 때문이다.

결국 이 지역은 ‘누구의 땅인가’라는 물음보다, ‘누구의 기억과 해석이 더 힘을 얻는가’라는 정치적 상징 경쟁의 장이 되었다.

 민족주의, 외교를 압도하다
이러한 경계 분쟁은 평상시에는 잠잠하지만, 정치적 위기가 찾아오면 언제든 폭발한다. 태국과 캄보디아 모두 국내 정치가 불안정해질 때면, 대외 갈등을 내부 결속의 수단으로 활용하는 전례가 있다. 태국은 군부와 민간 정부 간의 권력투쟁이 반복되고 있으며, 캄보디아는 훈센 총리의 장기 집권에 대한 불만이 누적되어 있다.

이러한 상황에서 프레아 비히어는 민족 자존심을 상징하는 상수이자, 정치적 돌파구로 소비되는 도구가 된다. 지도자들은 이곳에서 총성이 울릴 때마다 애국심을 자극하며 정당성을 확보하려고 한다. 그 과정에서 가장 큰 피해를 입는 것은 현지 주민들과 국가 간 신뢰다.

국경은 선이 아니라 삶이다
프레아 비히어 지역은 단지 국경선이 그어진 곳이 아니라, 수세기 동안 사람들이 넘나들며 살아온 삶의 공간이다. 캄보디아계와 태국계 주민들이 서로 교류하며 살아온 이 공간에 군사적 긴장이 고조되면, 단순한 지도상의 선이 현실의 장벽이 된다. 2010~2011년의 무력 충돌 때도 그랬고, 지금도 수만 명의 주민이 삶터를 잃고 있다.

‘영토’보다 더 중요한 것은 ‘생활권’이며, ‘기억의 충돌’보다 더 절박한 것은 ‘생존의 연속성’이다.

 역사적 책임과 미래의 설계
이번 사태는 국제사회에 중대한 질문을 던진다. 과연 식민지 시절 경계선 문제를 오늘날까지 어떻게 정의하고, 해결해야 하는가? 또한, 민족주의의 도구화를 넘어서는 평화적 해법은 가능한가?

UN이나 ASEAN 등 국제기구의 중재도 필요하겠지만, 궁극적으로는 태국과 캄보디아 양국이 자국 내 정치 구조의 안정을 기반으로 진정성 있는 공동 협의체를 구성해야 한다. 프레아 비히어를 분쟁의 상징이 아니라, 공동 유산으로서 공유하는 모델을 만들 수 있다면, 이 지역은 오히려 화해의 상징이 될 수 있다.

 맺으며
태국과 캄보디아의 국경에서 벌어지는 충돌은 단지 군사적 분쟁이 아니다. 그것은 식민주의와 민족주의, 정치적 야심과 지역 주민의 삶이 뒤엉킨 복합적 트라우마의 반복이다.

‘국경’은 국가가 긋지만, ‘갈등의 종식’은 사람과 사람, 기억과 기억이 만나야 비로소 가능하다. 이 땅에서 더 이상 총성이 울리지 않기를, 역사와 현실을 넘는 지혜가 두 나라 사이에 싹트기를 바란다.

박찬화 기자  multikorean@hanmail.net

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