재외동포청(청장 김경협)은 2025년 10월 ‘이달의 재외동포’로 서갑호(1914~1976년) 회장을 선정했다. 서 회장은 주일본대한민국대사관 건물 및 부지를 기증하고, 어려웠던 시절 대규모 모국 투자를 통해 우리나라 경제 발전에 크게 이바지했으며, 재일동포 사회의 발전에도 헌신한 인물이다.

일본에서 ‘방적왕’으로 성공, 모국에 대규모 투자 단행

서갑호 회장은 1914년 경상남도 울주군 삼남면에서 가난한 농부의 아들로 태어나 9세 때 홀로 일본 오사카로 건너갔다. 그는 궂은일로 모은 종잣돈으로 가내 수공업 형태의 방직공장을 시작해 1948년 ‘사카모토 방적’을 설립하며 사업 기반을 다졌다. 이후 1950년 ‘오사카방적’을 창립하고, 1955년 ‘히타치방적’을 인수하며 사업을 급속히 확장했다. 1961년에는 연매출 100억 엔을 기록하며 ‘일본의 방적왕’이라 불릴 정도로 성공을 거두었고, 이후 호텔·부동산 사업으로도 영역을 넓혔다.

이러한 성공을 바탕으로 그는 조국을 잊지 않고 적극적인 모국 투자에 나섰다. 특히 1963년에는 당시 우리나라 최대 규모의 면직공장이던 ‘태창방직’을 100만 달러에 인수해 ‘판본방직주식회사’를 세웠다. 이는 재일동포 최초의 대규모 모국 투자 사례로, 당시 섬유 산업 육성과 경제 발전에 중요한 전환점을 마련했다. 1967년 사명을 ‘방림방적’으로 바꾸고, 1973년 구미에 약 7천만 달러를 투자해 ‘윤성방적’을 설립하는 등 지속적인 투자를 이어갔다.

대사관 부지 기증과 동포 사회 후원… 민족의 뿌리를 지키다

서 회장은 조국의 외교 기반 조성에도 크게 기여했다. 1962년 도쿄 아자부 1번지 토지와 건물, 1975년 시로카네 토지와 건물을 우리 정부에 기증해 현재의 주일본대한민국대사관 및 대사관저의 토대를 마련했다. 나아가 그는 재일공관 기증운동에도 앞장섰다.

동포 사회 발전에도 남다른 관심을 보였다. 1957년부터 세상을 떠날 때까지 일본 오사카의 한국학교인 금강학원 제2대 이사장을 맡아 학교 운영자금을 사재로 지원했으며, 오사카민단에도 매년 500만 엔을 찬조하며 재일동포들의 권익 향상에 힘썼다.

헌신으로 남은 이름, ‘동명’

그러나 1974년 ‘윤성방적’의 화재와 1차 석유파동으로 인한 경기 침체로 사카모토방적이 도산하며 사업이 급격히 기울었고, 그는 일본·홍콩·필리핀을 오가며 재기를 모색했지만 끝내 1976년 62세의 나이로 별세했다. 정부는 그해 그의 공적을 기려 국민훈장 동백장을 추서했다.

주일본대한민국대사관은 2013년 신청사 개관 시 그의 아호를 따 ‘동명관’을 대사관 내에 설치했고, 2015년에는 그의 흉상을 제작해 전시하는 등 업적을 기리고 있다. 2024년 신축된 대사관저 또한 ‘동명재’로 명명됐으며, 매년 11월 1일을 ‘서갑호의 날’로 지정해 그의 조국애와 헌신을 기념하고 있다.

“재정적 기여 넘어 조국 위상 높인 인물”

김경협 재외동포청장은 “서갑호 회장의 기부와 투자는 단순한 재정적 기여를 넘어 대한민국의 위상을 높이고, 재일동포 사회와 경제 발전에 큰 역할을 했다”며 “그의 조국애와 헌신이 잊히지 않도록 10월의 재외동포로 선정했다”고 밝혔다.

최유정 기자  susan190@naver.com

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