김경협 청장이 영주귀국하는 사할린 동포를 마중나갔다.

일제강점기 강제동원과 전쟁의 소용돌이 속에서 사할린으로 이주한 뒤 오랜 세월 고국 땅을 밟지 못했던 사할린동포들이 마침내 귀향의 길에 올랐다.

재외동포청에 따르면 2025년도 사할린동포 영주귀국·정착 및 생활안정 지원 대상자로 선정된 234명 가운데 82명이 지난 12월 18일 강원도 동해항 국제여객터미널을 통해 입국하며 첫 귀국 일정을 마쳤다.

이번 귀국자들은 사할린을 출발해 러시아 블라디보스토크항을 거쳐 17일 여객선을 타고 출항했으며, 하루 뒤인 18일 오후 동해항에 도착했다. 귀국자 가운데 최고령인 김동히 어르신(85)은 자녀들과 함께 오랜 기다림 끝에 고국의 땅을 밟아 의미를 더했다.

영주귀국 사업을 주관하는 재외동포청과 대한적십자사는 이날 동해항 국제여객터미널에서 환영식을 열고 귀환 동포들을 맞이했다. 행사에는 김경협 재외동포청장과 허정구 대한적십자사 본부장, 이미 영주귀국해 국내에 정착한 사할린동포들이 참석해 따뜻한 환영의 뜻을 전했다. 김경협 청장은 하선장에서 김동히 어르신을 가장 먼저 맞이해 직접 행사장까지 안내하며 귀국 동포들을 격려했다.

환영식이 끝난 뒤 귀국한 동포들은 버스를 이용해 전국 각지에 마련된 정착지로 이동했다. 정부는 이들이 새로운 삶을 시작하는 과정에서 겪을 수 있는 어려움을 최소화하기 위해 정착 전반을 지원할 방침이다.

김경협 청장은 “김동히 어르신을 비롯한 사할린동포 여러분의 귀국을 국민과 함께 진심으로 환영한다”며 “광복 80주년을 맞는 해에, 해방 이후 오랫동안 기다려온 분들이 이렇게 고국으로 돌아오게 돼 더욱 뜻깊다”고 말했다. 이어 “새로운 정착 과정에서의 기대와 걱정을 잘 알고 있는 만큼 건강검진과 국적 취득, 각종 행정 지원을 통해 안정적으로 생활하실 수 있도록 정부가 책임지고 돕겠다”고 밝혔다. 특히 “올해부터는 자녀 모두의 영주귀국이 가능해진 만큼, 더 많은 동포들이 고향으로 돌아올 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다.

허정구 대한적십자사 본부장도 “귀국 이후의 정착 과정이 편안하고 안정적으로 이어질 수 있도록 정부와 관계기관과 함께 세심하게 지원하겠다”며 “새로운 출발을 진심으로 응원한다”고 전했다.

사할린동포 영주귀국 지원사업은 「사할린동포 지원에 관한 특별법」에 근거해 추진되고 있으며, 일제강점기 강제동원 등으로 사할린에 이주한 동포와 동반가족의 귀국과 정착을 돕는 국가 차원의 사업이다. 재외동포청과 대한적십자사는 보건복지부, 법무부, 국토교통부, 한국토지주택공사 등 관계기관과 협력해 귀국 절차부터 국내 정착과 생활 안정까지 전 과정을 지원하고 있다.

귀국한 동포들에게는 임대주택 단체계약, 국적 판정 신청, 건강검진 등 필수적인 절차가 순차적으로 제공될 예정이다. 1992년 영주귀국 지원사업이 시작된 이후 이번 귀국자들을 포함해 지금까지 총 5,690명의 사할린동포가 고국으로 돌아와 새로운 삶을 이어가고 있다.
 

김만섭 기자  kmslove21@hanmail.net

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