재외동포청이 발표한 「2025 재외동포현황」에 따르면, 전 세계 181개국에 거주하거나 체류 중인 재외동포 수는 총 700만6,703명으로 집계됐다. 이는 2022년 말 기준 708만1,510명과 비교해 2년 사이 7만4,807명, 약 1.06% 감소한 수치다.

재외동포청, 「2025 재외동포현황」 통계 발표

이번 통계는 2024년 12월 31일을 기준 시점으로, 재외공관을 통해 지역별·거주자격별 재외동포 현황을 조사해 산출한 추정치다. 「재외동포현황」 통계는 매 홀수년마다 발표되며, 각 공관은 주재국 정부의 공식 통계자료를 기본으로 활용하되, 현지 여건과 통계 작성 시점의 차이를 고려해 재외국민 등록부, 재외선거인 명부, 민원 처리 자료, 한인회 등 동포단체 조사 결과를 종합해 수치를 산정했다.

재외동포청은 이번 발표에 앞서 통계의 신뢰성을 높이기 위해 관련 용역을 실시하고, 재외동포 분야 및 통계 전문가가 참여하는 ‘재외동포 현황 통계위원회’를 처음으로 구성해 통계 자료 전반을 검토했다.

거주자격별로 보면, 전체 재외동포 가운데 재외국민은 240만2,026명, 외국국적동포는 460만4,677명으로 나타났다. 재외국민은 직전 통계 대비 2.67% 감소했으며, 외국국적동포 역시 0.19% 줄었다. 세부적으로는 시민권자 수가 소폭 증가한 반면, 영주권자 감소폭이 상대적으로 크게 나타났다.

지역별 분포에서는 뚜렷한 대비가 확인됐다. 남아태 지역과 유럽 지역은 각각 12.50%, 7.60% 증가했지만, 전체 재외동포의 약 87%가 거주하는 동북아, 북미, 러시아·CIS 지역에서 감소세가 나타나며 전체 수 감소로 이어졌다. 동북아 지역은 3.52%, 북미 지역은 1.49%, 러시아·CIS 지역은 2.45% 각각 줄어든 것으로 집계됐다.

동북아 지역의 경우 일본에서 국제결혼 가정 자녀 수가 이번 통계부터 반영되며 재외동포 수가 약 19.8% 증가했으나, 중국에서 경제적 요인에 따른 국내 귀환과 제3국 이주가 늘면서 12.39%의 큰 감소를 보인 점이 전체 감소에 영향을 미쳤다. 미국은 인구센서스 조사에서의 불참률 산정 방식이 조정되면서 재외동포 수가 다소 감소한 것으로 분석됐고, 러시아·CIS 지역은 러시아-우크라이나 전쟁의 영향이 반영된 것으로 추정됐다.

반면 남아태 지역은 관광 산업 회복과 한국 기업 진출 확대가, 유럽 지역은 취업과 유학생 유입 증가가 재외동포 수 증가의 주요 배경으로 꼽혔다.

국가별로는 미국이 255만7,047명으로 가장 많았고, 중국 184만8,241명, 일본 96만970명이 그 뒤를 이었다. 이어 캐나다, 베트남, 우즈베키스탄, 호주, 카자흐스탄, 러시아, 필리핀이 상위 10개국에 포함됐다.

재외동포청은 「2025 재외동포현황」을 책자로 발간해 주요 정부 부처와 대학, 연구기관, 공공도서관, 언론기관 등에 배포할 예정이다. 해당 자료는 향후 재외동포 정책 수립은 물론 학술 연구와 기업의 해외 진출 전략 수립을 위한 기초 자료로 폭넓게 활용될 것으로 기대된다.
 

김만섭 기자  kmslove21@hanmail.net

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