2026년 FIFA 월드컵은 축구 역사에 새로운 기록을 남겼다. 세계 축구의 중심으로 여겨지던 강대국들 사이에서 인구 20만 명도 채 되지 않는 작은 섬나라 퀴라소(Curaçao)가 처음으로 월드컵 본선 무대를 밟은 것이다.

퀴라소는 카리브해 남부, 베네수엘라 북쪽 바다에 위치한 섬이다. 면적은 제주도의 4분의 1 정도에 불과하고 인구도 15만 명 남짓이다. 정치적으로는 네덜란드 왕국의 구성국이지만 자체 정부와 의회를 가진 자치국이다. 세계지도에서조차 찾기 쉽지 않은 작은 섬이지만, 이번 월드컵을 통해 전 세계 축구팬들의 주목을 받게 되었다.

사실 퀴라소는 축구보다 야구로 더 유명한 나라다. 메이저리그 스타 선수들을 꾸준히 배출하며 ‘인구 대비 최고의 야구 강국’이라는 평가를 받아왔다. 그러나 축구에서는 오랫동안 변방에 머물러 있었다. 그런 퀴라소가 세계 최고의 축구 축제인 월드컵 본선에 진출했다는 것은 단순한 스포츠 성과를 넘어선 의미를 지닌다.

이번 퀴라소의 도전은 월드컵이 본래 지향하는 가치가 무엇인지를 다시 생각하게 한다. 월드컵은 강대국들만의 무대가 아니다. 작은 나라와 약소국도 꿈을 품고 도전할 수 있는 세계인의 축제다. 인구 규모도, 경제력도, 국토 면적도 성공을 결정짓는 절대 조건이 아니라는 사실을 퀴라소는 몸소 증명해 보였다.

더욱 흥미로운 것은 퀴라소가 가진 문화적 다양성이다. 주민들은 네덜란드어와 영어뿐 아니라 파피아멘토어라는 독특한 언어를 사용한다. 유럽과 아프리카, 남미와 카리브 문화가 어우러진 독특한 정체성을 형성해 왔다. 수도 빌렘스타트의 형형색색 건물들은 네덜란드의 건축 양식과 카리브해의 정취가 만나 만들어낸 독특한 풍경을 보여준다. 작은 섬이지만 그 안에는 세계 여러 문명이 공존하는 축소판이 담겨 있는 셈이다.

오늘날 세계는 규모와 경쟁력을 강조한다. 인구가 많아야 하고, 경제력이 강해야 하며, 영향력이 커야 한다고 말한다. 그러나 퀴라소의 이야기는 다른 교훈을 전한다. 크기가 전부가 아니라는 것이다. 비록 작은 섬일지라도 분명한 목표와 열정, 그리고 공동체의 노력이 있다면 세계 무대에 당당히 설 수 있다.

월드컵 본선에 진출한 퀴라소는 어쩌면 현대인들에게 가장 필요한 메시지를 던지고 있는지도 모른다. 세상을 움직이는 힘은 반드시 규모에서 나오는 것이 아니다. 작은 나라의 꿈도 세계를 감동시킬 수 있으며, 작은 공동체의 도전도 역사를 만들 수 있다. 카리브해의 작은 섬 퀴라소가 이번 월드컵에서 보여준 가장 값진 승리는 바로 그 사실을 증명한 데 있을 것이다. 

박찬화 전문기자  multikorean@hanmail.net

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