강경화 미국대사와 미셸 스틸 주한미국대사 (AI 이미지)

한국계 여성 최초의 주한미국대사인 미셸 스틸(Michelle Park Steel·한국명 박은주) 대사가 7월 30일 인천국제공항을 통해 입국하며 공식 임기를 시작했다. 약 1년 6개월간 이어졌던 주한미국대사 공백이 해소되면서 한미 외교 채널도 본격적인 정상화 국면에 들어섰다.

트럼프 2기 행정부가 임명한 첫 주한미국대사인 스틸 대사는 입국 직후 한국어로 "안녕하세요. 저는 서울에서 태어났습니다. 다시 이 땅에 서게 되어 대단히 감사합니다."라고 인사하며 한국과의 깊은 인연을 강조했다.

이어 발표한 성명에서는 "미국과 대한민국은 자유와 민주주의라는 공동의 가치를 바탕으로 굳건한 동맹을 이어왔다"며 "트럼프 대통령의 비전을 바탕으로 한미동맹을 그 어느 때보다 더욱 강하고 안전하며 번영하는 동맹으로 발전시키겠다"고 밝혔다.

1955년 서울에서 태어난 스틸 대사는 어린 시절 일본에서 생활한 뒤 미국으로 이주했으며, 캘리포니아주 조세형평국 위원과 오렌지카운티 행정책임자, 연방 하원의원을 역임했다. 성 김 전 대사에 이어 두 번째 한국계 주한미국대사이자, 한국계 여성으로는 최초의 주한미국대사라는 기록을 세우게 됐다. 한국어와 영어, 일본어에 모두 능통하고 한국 사회와 문화를 깊이 이해하고 있다는 점도 강점으로 평가받고 있다.

이번 부임은 한미동맹이 새로운 시험대에 오른 시점에서 이뤄졌다는 점에서 의미가 크다. 양국은 방위협력 강화와 주한미군 문제, 공급망 재편, 첨단산업 협력, 조선산업과 원자력 협력, 북핵 문제, 대중국 전략 등 안보와 경제를 아우르는 다양한 현안을 함께 풀어가야 한다.

스틸 대사는 그동안 미국 의회에서 중국 견제와 북한 인권 문제를 꾸준히 제기해 온 대표적인 공화당 정치인이다. 따라서 트럼프 행정부의 외교·안보 기조를 한국에 전달하는 핵심 창구 역할을 맡게 될 것으로 전망된다. 동시에 한국에서 태어난 한국계 인사라는 상징성과 문화적 이해를 바탕으로 양국의 입장 차이를 조율하는 가교 역할도 기대되고 있다.

특히 눈길을 끄는 것은 강경화 주미대사와의 협력이다.

강경화 주미대사는 스틸 대사의 부임에 앞서 워싱턴에서 만나 한미동맹 발전 방향과 경제안보, 첨단기술, 조선, 원자력 등 미래 전략산업 협력 방안을 논의한 것으로 알려졌다. 두 사람은 한미동맹을 군사동맹을 넘어 경제·산업·기술을 포괄하는 전략동맹으로 발전시켜야 한다는 데 공감대를 형성한 것으로 전해졌다.

외교가에서는 강경화 주미대사와 미셸 스틸 주한미국대사가 각각 워싱턴과 서울에서 양국 정부를 연결하는 핵심 외교축을 형성할 것으로 보고 있다. 두 사람 모두 국제무대 경험이 풍부하고 한국에 대한 이해가 깊다는 점에서 한미 정상외교를 뒷받침하는 중요한 역할을 수행할 것이라는 기대가 크다.

향후 양국은 방위비 분담과 공급망 안정, 첨단기술 협력, 대북정책, 인도·태평양 전략 등 다양한 현안을 놓고 긴밀한 협의를 이어갈 것으로 전망된다. 일각에서는 트럼프 행정부의 강경한 대중국 정책과 이재명 정부의 외교 기조 사이에서 조율이 필요한 사안도 적지 않을 것으로 보고 있다. 그러나 자유민주주의와 한미동맹이라는 공동의 기반 위에서 양국이 실용적 협력을 확대해 나갈 것이라는 전망이 우세하다.

미셸 스틸 대사의 부임은 단순한 외교 인사를 넘어 한국계 정치인이 미국을 대표해 고국에서 외교 임무를 수행한다는 상징성을 갖는다. 약 1년 6개월간 이어진 주한미국대사 공백이 해소된 만큼, 강경화 주미대사와의 긴밀한 공조를 바탕으로 한미동맹은 안보를 넘어 경제, 첨단기술, 문화와 교육에 이르기까지 더욱 폭넓은 협력 관계로 발전할 것으로 기대된다.
 

차보람 기자  carboram@hanmail.net

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