국내 사무실 탕비실의 터줏대감이던 '노란색 커피믹스 스틱'이 K-푸드의 새로운 수출 효자로 화려하게 부활하고 있다. 국내에서는 원두커피와 전문 에스프레소 카페에 밀려 정체 국면에 접어들었다는 평가를 받았지만, 바다 건너 해외에서는 특유의 달콤하고 부드러운 풍미와 압도적인 편의성을 무기로 현지인들의 일상을 파고드는 모양새다.

전 세계인이 열광하는 K-드라마 속 직장인의 '생명수'로 눈도장을 찍은 믹스커피는 이제 아마존과 코스트코 등 글로벌 대형 유통망을 타고 당당한 주류 기호식품으로 자리매김하고 있다.

"물만 부으면 카페 라테 완성"… 반세기 포장 공학이 빚은 '극강의 편의성'

해외 소비자들이 한국형 스틱 커피믹스에 열광하는 가장 큰 이유는 바로 '단순함과 맛의 완결성'이다.

서구 시장에서 네슬레 등 다국적 기업이 판매해 온 전통적인 인스턴트 커피는 주로 유리병에 든 순수 커피 분말이었다. 마실 때마다 우유와 설탕을 따로 준비해 비율을 맞춰야 하는 번거로움이 있었다. 동남아의 3-in-1 제품 역시 쓴맛이 거칠고 자극적인 설탕 단맛이 강하다는 평가가 많았다.

반면 한국의 믹스커피는 스틱 한 포에 정밀 배합된 원두 분말, 식물성 크리머, 설탕이 고루 담겨 있어 오직 뜨거운 물만 부으면 실패 없는 균형 잡힌 라테의 맛을 재현한다.

이러한 경쟁력은 반세기에 걸친 독자 기술 개발의 산물이다. 1976년 세계 최초로 일회용 파우치 커피믹스가 탄생한 이후, 1987년 좁은 종이컵에 쏟아붓기 편한 '스틱형' 디자인이 도입됐다. 이어 봉지 끝을 잡는 위치에 따라 당도를 조절하는 분할 충전 기술과 가위 없이 손끝으로 매끄럽게 뜯어내는 '이지컷(Easy-cut)' 특수 공법까지 더해졌다. 한국 특유의 압축 성장기 노동 환경과 속도 지향적 문화가 빚어낸 패키징 혁신이 해외 소비자들에게는 유례없는 편리함으로 다가간 것이다.

AI 생성 이미지

이스라엘부터 중앙아시아까지… 지구촌 식문화를 파고든 현지화

한국 믹스커피의 수출 지형도 크게 요동치고 있다. 과거 중국이나 교민 사회 중심의 소비에서 벗어나 현지 주류 시장으로 깊숙이 침투했다.

대표적인 곳이 중동의 이스라엘이다. 전통적으로 유제품과 크림을 듬뿍 넣어 진하고 부드럽게 커피를 즐기던 현지 식문화에 한국 믹스커피가 완벽히 부합하면서, 단숨에 한국 커피의 최대 수출국 자리로 올라섰다. 현지 수입 규제 완화와 맞물려 뛰어난 가성비가 입소문을 타며 현지 가정과 오피스의 필수품으로 자리 잡았다.

러시아와 카자흐스탄 등 혹한의 중앙아시아 지역에서는 믹스커피의 핵심 원료인 분말 크리머 '프리마'가 식문화를 바꿨다. 영하 30~40도를 오르내리는 추위 속에서 현지인들이 체온을 유지하기 위해 매일 마시는 홍차나 코코아, 심지어 전통 수프에 고열량 식재료로 프리마를 타 마시기 시작하면서 현지 크리머 시장의 80% 이상을 석권했다.

북미 시장의 열기 또한 뜨겁다. 미국 코스트코에서는 400개들이 대용량 패키지가 불티나게 팔려나가고 있으며, 캠핑을 즐기는 아웃도어족과 재택근무 직장인들 사이에서 "단돈 수십 센트로 즐기는 최고의 즉석 캐러멜 라테"라는 호평이 쏟아지고 있다.

빈센조가 반한 노란 스틱… K-컬처 타고 '힙한 리추얼'로 진화

글로벌 OTT 플랫폼을 타고 번진 K-드라마의 열풍은 믹스커피에 강력한 문화적 날개를 달아주었다.

대표적으로 드라마 《빈센조》에서 이탈리아 마피아 출신 주인공이 고급 에스프레소에 대한 엄격한 자부심을 접어두고 한국의 노란색 스틱 믹스커피 맛에 눈을 뜨는 장면은 글로벌 시청자들의 뇌리에 강렬하게 각인됐다. 서구의 전통 커피 문화와 한국의 인스턴트 문화가 유쾌하게 충돌한 이 장면은 유튜브와 틱톡 등에서 폭발적인 리액션 영상으로 이어졌다.

해외 젊은 세대 사이에서는 단순히 커피를 마시는 것을 넘어, '한국식 음용 방식' 자체가 일종의 힙한 문화 현상으로 자리 잡았다. 스틱 봉지를 반으로 접어 숟가락 대신 커피를 젓거나, 서구 기준의 큰 머그잔에 두 포를 한꺼번에 털어 넣어 진하게 즐기는 방식이 소셜 미디어 숏폼 영상을 통해 유행처럼 번지고 있다.

합작사 그늘 벗어난 후발주자의 질주… '제로슈거·비건' 날개

주목할 점은 글로벌 시장을 누비는 K-믹스커피의 주역들이 다변화되고 있다는 사실이다.

국내 시장의 절대강자인 동서식품 맥심은 미국 몬델리즈사와의 합작 계약에 묶여 글로벌 브랜드 상표권 직수출에 제약이 있는 반면, 독자 지적재산권(IP)을 보유한 남양유업과 이디야커피 등 후발주자들은 이 틈새를 정조준해 수출 영토를 급격히 넓히고 있다.

남양유업은 베트남, 몽골 등과 수백억 원 규모의 대규모 공급 계약을 성사시켰고, 프랜차이즈 기반의 이디야커피는 미국을 비롯한 19개국 이상으로 판로를 개척했다.

여기에 글로벌 건강 트렌드에 발맞춘 제품 혁신도 돋보인다. 전 세계적인 저당·설탕세 도입 움직임에 발맞춰 설탕을 빼고 스테비아와 에리스리톨로 단맛을 낸 '제로슈거' 라인업이 일본과 북미 시장에서 호응을 얻고 있다. 나아가 유당불내증 소비자와 채식주의자를 겨냥한 귀리(오트) 기반 식물성 비건 크리머 제품까지 등장하며 K-믹스커피는 단순한 기호식품을 넘어 지속 가능한 웰빙 라이프스타일 음료로 진화하고 있다.

업계 관계자는 "한국의 믹스커피는 반세기 동안 축적된 배합 노하우와 제조 공학이 결합된 결정체"라며 "향후 유대교의 코셔(Kosher)나 무슬림의 할랄(Halal) 등 다변화된 글로벌 인증을 적극 확보하고 현지 음용 습관에 맞춘 대용량 규격을 확대한다면, 전 세계 3-in-1 음료 시장의 새로운 표준으로 확고히 자리 잡을 것"이라고 전망했다.

박찬화 전문기자  multikorean@hanmail.net

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