단군문화의 핵심은 천신제(天神祭)에 있다. 단군문화기행을 쓴 박성수 교수에 의하면 하늘에 제사를 지낸 의식으로 가장 오래된 우리문화의 원형이라 한다. 후일 천신제가 지방에 따라 산신제, 동제 등으로 이름이 변모되었지만 원형은 천신제이다.

 천신제는 부여의 영고, 예맥의 무천, 삼한에도 천군이란 제천의식으로 이어져 내려왔다. 특히 고구려의 동맹과 백제의 교천(郊天)을 거쳐 고려의 팔관회로 이어지면서 불교와 융합되기도 했다.

 천신제의 기본원리는 삼신신앙이다. 환인이 환웅을 지상으로 내려 보내어 웅녀와 결합하게 하여 단군을 낳았다는 삼국유사의 기술은 삼신신앙의 원형을 간결하게 서사화한 것이다. 이런 경우 환웅이 강신한 곳이 삼위태백이요, 봉우리가 셋이 있는 산이 곧 삼신산이다.

 제천의식은 본래 산에서 거행되는 것이 원칙이다. 제소로 선정되는 산은 반드시 성산, 신산으로 지정되었다. 또한 마을이 형성되면 곧 성산이 지정되었고 이런 성산을 당산, 진산, 신산, 단산 등으로 불렸다.

 그 중 당산이란 호칭은 가장 나중에 형성된 명칭으로 본다. 대마도에서는 아직도 단산(壇山)이라 부른다고 한다. 그만큼 원래의 제천의식에 훨씬 가까운 원형을 지니고 있다고 할 수 있다.

 천제는 늘 산 정상에서 지냈기 때문에 천제를 산제로 오인하게 되었으며 천신과 산신을 혼동하게 된 원인으로 분석하고 있다. 그러나 제단의 위치가 항상 산 정상에 자리하였다는 사실을 보면 산제는 본래 천제였음을 쉽게 알 수 있다.

 또한 천신제를 거행하는 장소는 제소(祭所)라 한다. 제소로 선택된 산 정상에는 제단이 설치되었지만 특별한 시설은 없었다. 단지 나무를 베어 공지를 만든 경우가 많았으며 이를 제정(祭庭)이라 했다.

 또 천연의 암석에서 제를 올리는 경우도 있었다. 적석단, 탑 등은 후대에 축조된 것으로 추정된다. 그러나 제의가 거행되는 자리는 반드시 금줄로 표시되었으며 평소에는 방치되었다가도 제삿날이 되면 말끔히 단장되었다. 이런 원시적 제단은 도처에서 발견되고 있다.

 산중턱 또는 산 아래에 있는 당집이 건축된 것은 후대의 일이라 한다. 당집이 건축되어도 원래의 제단은 신성시되었으며 당집에서 제사지내기에 앞서 산 정상에서 먼저 강신제 즉, 신내림을 올려야 한다.
 
 또한 제단에는 반드시 신목(神木)이 지정되는데 이 신목은 삼국유사에서는 신단수라 했다. 신단수의 원래 위치는 산 정상이었으나 후일 산중턱, 산기슭으로 옮겨지는 경우가 많았다.

 산에서 제단과 신목이 존재하면 산 전체가 신성시 되는 경우도 있다. 이것은 소도와 같은 개념이다.

 현재, 우리나라 각지의 마을에는 단군문화의 유적인 당목과 선왕당(先王堂) 또는 당집이 광범위하게 분포되어있다. 당목은 당집에 있는 나무란 뜻으로 수종은 느티나무가 가장 많고 다음이 소나무다.

 서낭당이 성황당(城隍堂)으로 표기되고 있는데 중국의 성황당과는 근본적으로 다르기 때문에 성황은 잘못된 표현으로 보고 있으며 우리나라 고유의 서낭당으로 보는 것이 타당하다고 본다.

 서낭은 원래 선왕에서 유래된 어원으로 선왕은 환인, 환웅, 단군 등 삼신을 말하던 것이었으나 후대에 이르러 여러 신으로 모셔지기도 한다.

 서낭제는 때에 따라 나라에서 대제(大祭)로 행해지기도 했다, 가물어서 흉년행사로 기우제를 지낼 때나, 역질(疫疾)이 돌아 사람이 죽어갈 때 흔히 거국적인 행사로 이어진다. 서낭신은 바람, 구름, 우레, 비의 신을 오른 쪽에 모셨고 남향으로 정좌시켰다.
 
 천신제의 본질은 하늘의 신을 지상으로 불러 내리는 강신제이므로 천신인 환웅의 강림을 축원하는 의식이라 할 수 있다. 제물은 백주, 백병, 백반, 백미, 백체 등 모두 백색으로 통일하는 것이 원칙이다.

 거기에다 천신제는 반드시 소머리를 바쳐야 하는데 소머리도 흰 소의 머리를 올려야만 한다. 제관 또한 백의를 입어야 했다. 신위를 적는 종이나 헝겊을 신폐라 하는데 이 또한 백면포, 백마포, 백지 등을 사용했다. 백지는 제사가 끝난 뒤에는 꼭 태워 하늘에 날려 보냈다.

 중국 당나라 사서인 구당서와 신당서에 고구려에는 음사가 많고 신라는 즐겨 산신제를 지냈다고 기록하고 있다. 이것으로 볼 때 천신제는 서서히 산신제로 이름을 바꾸어 갔던 것 같다.
 
 신라가 당의 도움으로 삼국을 통일하고 당에 대해 사대외교를 시작한 것과 거의 때를 같이 하여 천신제라는 말을 쓰지 못하고 산신제로 부르게 되었던 것으로 보인다.

 천신제의 유속이 아직까지 가장 많이 남아있는 곳은 제주도이다. 육지에서 1920년 일본의 침탈 이후 서서히 소멸하기 시작했고, 1970년대 새마을운동으로 마을이 파괴되면서 전통문화까지 크게 훼손되고 말았다. 천신제에 대한 믿음은 우리들의 DNA에 남아 있다.

제갈태일 한문화연구회장, 칼럼니스트

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