소화의 부산물(장에서 혈류로 흡수된 영양분)이 문정맥을 통해 간으로 운반되어 오면 간에서는 영양분을 분류합니다.

식사 후에는 문정맥 내 혈액 흐름이 늘어나는 데 이 혈액 속에는 영양분이 풍부하게 들어있습니다.

이 영양분을 재료로 이용하여 몸에 필요한 필수 단백질과 탄수화물, 지질(지방과 기름)을 만듭니다.

단백질의 구성 재료인 아미노산은 단백질이 필요할 때 간에서 단백질로 합성됩니다. 단백질이 필요 없을 때에는 분해되어 요소(尿素)가 된 후 긴장을 신장을 통해 소변으로 배출됩니다.

간에서는 포도당 분자가 합쳐져 글리코겐이라고 하는 큰 분자가 된 후 저장됩니다. 동물 몸속에서 만들어지는 이 글리코겐은 당원(糖原)이라고도 하며 식물에서 만들어지는 전분에 해당하는 물질입니다.

이렇게 간에 저장된 글리코겐은 몸에서 에너지가 필요할 때 다시 포도당으로 분해됩니다. 마치 각설탕을 갖고 있다가 필요할 때 부수어 쓰는 것과 비슷합니다.

간은 이처럼 저장된 포도당을 배급할 뿐만 아니라 필요할 때 포도당을 새로 만들어내는 기능도 훌륭하게 수행합니다.

간에서는 지질의 합성과 분해도 일어납니다. 기름과 물은 서로 섞이지 않기 때문에 기름을 혈액 내에 운반할 수 있는 작은 입자인 소구체(globule)라는 패키지로 만드는 간의 역할은 매우 중요합니다.

창자로부터 혈액을 공급받는 간은 몸속에 박테리아 침입 여부를 확인하는 파수꾼 역할도 합니다.

간에 포함된 면역계통 세포는 이물질을 인식한 후 잡아먹어 버립니다. 독소도 문정맥을 통해 간으로 운반됩니다. 신체 다른 부분에 해를 미치지 않도록 이 독소를 미리 제거하는 것이 간의 임무입니다.

독소를 더 안전한 화학물질로 분해하거나 독성이 없는 물질로 안전하게 포장하여 혈액으로 다시 내보냄으로써 신장을 거쳐 소변으로 배출합니다. 알코올 등 약물도 비슷한 방식으로 비활성화됩니다.

호르몬도 간에서 분해되고 비활성화됩니다. 호로몬은 몸속의 화학 전령입니다. 

호르몬이 혈류를 타고 몸속을 끊임없이 순환하면서 효과가 지속되면 좋을 것이 하나도 없기 때문에 간이 나서서 호르몬을 분해하는 것입니다.

이미지출처=젊은약사들의학술블로그

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