방광 내피에 염증이 생기는 방광염은 남성에 비해 여성에게 훨씬 많이 발생하는 질환인데 이는 여성의 경우 바깥세상으로 이어지는 요도가 남성에 비해 훨씬 짧기 때문입니다.

이미지 출처=신아일보

여성의 요도는 약 4센티미터인 반면, 남성 요도는 음경을 따라 이동해야 하기 때문에 약 20센티미터에 달합니다.

감염의 주요 원인은 대변에서 나온 박테리아로 음핵(clitoris)과 질 사이에 있는 요도 입구를 향해 전진에 성공한 대장균 등의 박테리아가 요도를 감염시킵니다.

요도는 방어 기제를 갖추고 있는데, 박테리아를 붙잡아둘 점액, 내피로부터 끊임없이 흘러내리는 세포, 면역 보호 기능은 물론 규칙적으로 씻어 내리는 소변도 있습니다.

그러나 이러한 방어 기제를 뚫고 박테리아가 침투하기도 합니다.

요로가 감염되면 소변을 자주 보게 되며 소변이 지나갈 때 고통스럽습니다.

방광이 위치한 치골 바로 윗부분이자 복부 최하단인 치골상부(suprapubic area)에 통증을 느끼기도 합니다.

소변에 혈액이 들어있거나 불쾌한 냄새가 나는 경우도 있습니다.

여성이 방광염을 예방하거나 최소한 방광염에 걸릴 위험을 최대한 낮추기 위해서는 요도와 질이 모두 열리는 부분, 즉 소음순 사이에 있는 전정(vestibule: '복도'라는 뜻의 라틴어)을 잘 관리해야 합니다. 전정을 청결하게 유지하면 방광염에 걸릴 위험이 낮아집니다.

방광염, 이미지 출처=헬스조선

그러나 향기 나는 거품 입욕제나 활석 가루를 그 부분에 사용하는 것은 조심해야 합니다.

화장실을 이용한 후에는 항문의 박테리아가 전정 쪽으로 오지 못하도록 반드시 앞쪽에서 뒤쪽으로 닦도록 해야 합니다.

성관계 중 윤활제를 사용하면 쉽게 감염될 수 있는 손상을 예방할 수 있습니다.

성관계 후 방광을 최대한 빨리 비우는 것도 요도의 불청객을 씻어 내는 방법입니다.

요로 감염의 합병증은 매우 심각할 수 있는데 이는 감염이 방광에서 멈추지 않고 요관을 타고 박테리아가 신장까지 올라갈 수 있기 때문입니다.

신장이 감염되면 고통이 극심하고 열이 납니다. 고름이 가득한 작은 농양이 생기면서 신장에 염증이 생깁니다. 또한 전해질 균형을 유지하고 배설하는 신장의 기능에 지장을 줍니다.

특히 신장결석이나 당뇨병과 같은 다른 질환이 있으면 신장감염은 영구적인 손상을 일으킬 수 있습니다.

크랜베리 주스는 방광염에 있어서는 기적의 치료제라는 전설적인 위치에 올라선 바 있는데 과연 효과가 있을까?

이번만큼은 그렇습니다!

크랜베리 주스에는 다른 과일 주스와 마찬가지로 과당(fru ctose)이 들어있고 특이하게 큰 분자(블루베리 주스에도 들어 있음)도 함유되어 있습니다.

이 두 가지 성분은 방광 내막에 대장균이 붙지 못하게 하는 역할을 하는 듯합니다.

그 특이하게 큰 분자는 한동안 수수께끼였으나 이제는 식물 색소인 플라보노이드의 한 종류인 것으로 확인되었습니다.

궁금하신 분들을 위해 소개하자면 프로안티시아니딘으로 항산화제이기도 합니다.

미국 보스턴의 한 양로원에서는 크랜베리 주스 맛이 나도록 맛을 첨가하고 색깔을 입힌 플라시보(독도 약도 아닌 물질)를 이용한 놀라운 실험을 실시했습니다.

노인 여성들은 매일 300밀리미터의 진짜 주스와 플라시보 중 하나를(어떤 것인지는 알 수 없게 함) 6개월 동안 마시게 하였습니다.

그 결과 크랜베리 주스를 마신 사람들은 애초에 방광염에 걸리지 않을 뿐만 아니라 기존의 감염도 치료되는 것으로 나타났습니다.

이 연구는 평균 연령 79세의 노인 여성들은 대상으로 실시되었고 젊은 여성에게는 실험이 진행된 적이 없습니다.

그러나 방광염이 재발되는 분이라면 크랜베리 주스를 마시는 것이 해롭지는 않을 것이 분명하며 몸에 매우 좋을 가능성도 있습니다. 그렇다고 전통 의학을 무시하는 것은 아닙니다.

방광염에 걸렸다고 생각되면 의사의 진찰을 받고 처방된 항생제를 복용해야 하며 박테리아를 몸 밖으로 씻어낼 수 있도록 액체를 많이 마셔야 합니다.

(다음에는 '요실금'에 대해서)

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